(Deutsche Version weiter hinten)

Over the last two decades, the world has witnessed a decided shift to right-wing politics. Since the early 2000s, we have witnessed the establishment of authoritarian strongman regimes in influential countries across the world—Russia since 1999, Hungary since 2010, Turkey and India since 2014, to name but a few. Growing and increasingly forceful far-right populist movements are threatening the democratic core and values of liberal democracies everywhere. Already unfolding at an accelerated pace with the combined impact of the first Trump regime and the pandemic, the shift to the far right has reached a point with Trump’s return to the White House in 2025 that this year will undoubtedly be remembered as the moment when history repeated itself.

Regarding historical precedent, the Marxist analysis of the rise of fascism in Germany during the 1920s and 1930s sees a necessary intertwinement of capitalism and authoritarianism. Not only was Hitler’s regime propped up by big industry and economic elites, but also the intrinsic forces that shape capitalism (unbounded greed, dehumanization of exploited people, extractive colonial mindset, etc.) thrive best in an authoritarian social and political setting. Capitalism is fascism, and fascism is capitalism.

Bertolt Brecht’s distinct contribution to this analysis is that he brought into relief the

underlying criminality of this regime in the figure of the gangster as the embodiment of the fusion and co-determination of capitalism, authoritarianism, and corruption. In fact, the gangster is probably one of the most recognizable characters in Brecht’s oeuvre. Brecht’s most well-known gangster is, of course, Macheath of the Threepenny Opera, but he is certainly not the only one. We can see a continued preoccupation with the constellation of criminality, business, and authoritarianism, as well as an effort to develop, nuance, and add complexity to the gangster figure throughout the Nazi period. After the Threepenny Opera, the 1929 play, Saint Joan of the Stockyards, explores the criminal, corrupt, and implicitly violent machinations of big industry as exemplified in the beef baron, Mauler. In response to Hitler’s assumption of power, Brecht transforms the opera of Macheath into a monumental epic novel, The Threepenny Novel (1933/34), and in 1941 he writes a parable of Hitler in the play, The Resistible Rise of Arturo Ui. The development of the gangster figure is thus one crucial facet of Brecht’s aesthetic response to the rise of fascism.

One obvious commonality between Brecht’s gangsters and contemporary authoritarian leaders is how unambiguously explicit today’s strongmen are about publicly performing this fusion of authoritarianism, reckless capitalist greed, and corruption. Accordingly, public discourse about them has responded by consistently invoking the figure of the gangster, the mobster, or the Mafia boss Don Corleone from the Godfather films, to describe the character profile of leaders like Putin, Orban, Netanyahu, and especially Trump, and to analyze their actions. Themselves billionaires with publicly known criminal records, ongoing corruption charges, or indictments, today’s strongmen are propped up by cliques of other billionaires and corrupt oligarchs. Recently dubbed “Broligarchs,” current authoritarian leaders also unapologetically display the toxic masculinity that informs their character profile and the sense of impunity and entitlement in their treatment of citizens, minorities, vulnerable people, other leaders, or the territories of sovereign nations.

How can Brecht’s gangsters help us make sense of the realities we are witnessing today? For the Brecht-Jahrbuch/Brecht Yearbook 51, we are looking for contributions that offer nuanced readings of Brecht’s works and the relevance of his gangster figures. In addition to simply exploring similarities in the character profiles, we invite contributions that examine the extent of the validity and currency of Brecht’s social analysis, as well as contributions that explore the question of resistance. Brecht’s dramaturgy is intended to cultivate a critical and activist stance in the audience. Being unsatisfied with the injustices, violence, and harm in the world presented to us on stage, Brecht’s plays encourage us to reject an unsatisfying reality and to intervene in the world, changing it. Does this optimism about our capacity to change the world still apply today? What would a Brechtian resistance to today’s gangster regimes look like?

SCHEDULE:

Proposals: June 30, 2025

First Drafts: October 30, 2025

Final Submissions: January 31, 2026

Publication Date: November 2026

Contact:

Send inquiries and submissions to Elena Pnevmonidou (epnev@uvic.ca)

Contributions are published in English or German. For details and the Yearbook style guide (in English or in German), see: Brecht Yearbook.

The Brecht Yearbook is a peer reviewed publication, indexed by several international bibliographies. Published continuously since 1971, it is the premiere organ of scholarly work on Bertolt Brecht and a prominent venue for theoretical and practical exchange on the political dimensions of theater, literature, and film.

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Aufruf für Beiträge für das Brecht-Jahrbuch / Brecht Yearbook 51 (2026)

BRECHTS GANGSTER

In den letzten zwei Jahrzehnten erlebte die Welt eine deutliche Rechtswende in der Politik. Seit Anfang des Jahrtausends entstanden autoritäre, von “starken Männern“ (strongmen) geführte Regimes in einflussreichen Ländern weltweit—in Russland seit 1999, Ungarn seit 2010, in der Türkei und Indien seit 2014, um nur einige zu nennen. Wachsende und die öffentlichen Diskurse zunehmend dominierende extrem rechts-populistische Bewegungen bedrohen überall den demokratischen Kern und die Werte liberaler Demokratien. Beschleunigte sich dieser Rechtsruck bereits mit doppelter Wucht infolge des Zusammenwirkens von Trumps erster Amtszeit und der Pandemie, so erreichte sie mit Trumps Rückkehr ins Weiße Haus im Januar 2025 einen Punkt, der bedeutet, dass dieses Jahr zweifellos als der Moment erinnert werden wird, an dem sich die Geschichte wiederholt hat.

In Bezug auf den historischen Präzedenzfall weist die marxistische Analyse des Aufstiegs von Faschismus und Nationalsozialismus in den 1920er und 1930er Jahren in Deutschland auf das notwendige Ineinandergreifen von Kapitalismus und Autoritarismus hin. Nicht nur wurde Hitlers Regime von der Großindustrie und den wirtschaftlichen Eliten gestützt, sondern die den Kapitalismus in seinem Wesen bestimmenden Eigenschaften und Tendenzen (grenzenlose Habsucht, Entmenschlichung der Ausgebeuteten, eine auf Rohstoffgewinnung fixierte koloniale Denkart usw.) kommen in einem autoritären sozialen und politischen System am stärksten zum Tragen. Kapitalismus ist gleichbedeutend mit Faschismus, und Faschismus mit Kapitalismus. 

Bertolt Brecht leistete einen ganz eigenen Beitrag zur marxistischen Analyse, indem er in der Figur des Gangsters als Verkörperung der Verschmelzung und wechselseitigen Bedingtheit von Kapitalismus, Autoritarismus und Korruption die diesem Regime zugrundeliegende Kriminalität ans Licht brachte. Der Gangster ist wohl eine der markantesten Figuren im Oeuvre Brechts. Denn Macheath von der Dreigroschenoper ist zwar der bekannteste, aber bei weitem nicht der einzige Brechtsche Gangster. Während der Nazizeit beschäftigt sich Brecht kontinuierlich mit der Konstellation von Kriminalität, Geschäft und Autoritarismus, und er ist sichtlich bemüht, das Profil der Gangsterfigur weiter auszubauen, zu vertiefen und zu differenzieren. Nach der Dreigroschenoper befasst sich Die Heilige Johanna der Schlachthöfe (1929) mit den kriminellen, korrupten und implizit gewalttätigen Machenschaften der Großindustrie am Beispiel des Fleischkönigs Mauler. Auf Hitlers Machtübernahme reagierte Brecht u.a. mit der Umwandlung der Dreigroschenoper in den monumentalen, epischen Dreigroschenroman (1933/34) und im Jahre 1941 schrieb er eine Parabel über Hitler als Gangsterfigur in Der Aufhaltsame Aufstieg des Arturo Ui. Die Entwicklung der Gangsterfigur macht somit einen wesentlichen Aspekt von Brechts ästhetischer Reaktion auf den Faschismus aus.

Eine augenfällige Gemeinsamkeit zwischen den Brechtschen Gangsterfiguren und den autoritären Machthaben in unserer Gegenwart besteht in der unzweideutigen, expliziten Art, wie sich die heutigen starken Männer als Verkörperung der Verschmelzung von Autoritarismus, rücksichtloser kapitalistischer Habgier und Korrpution öffentlich inszenieren. Entsprechend beschwört der öffentliche Diskurs immer wieder den Gangster, Mobster, ja sogar den Mafiaboss Don Corleone der Godfather Filme herauf, wenn es darum geht, das Charakterprofil von Machthabern wie Putin, Orban, Netanyahu und insbesondere Trump zu beschreiben oder ihre Handlungen nachzuvollziehen. Denn die heutigen starken Männer sind selbst Milliardäre mit öffentlich bekannten Vorstrafen, laufenden Korruptionsvorwürfen oder anderen gerichtlichen Anklagen, und sie werden von Cliquen anderer Milliardäre und korrupter Oligarchen an der Macht gehalten. Neuerdings auch “Broligarchs” genannt, stellen diese autoritären Machthaber auch umumwunden die toxische Männlichkeit zur Schau, die ihr Charakterprofil und ihre Haltung von Anspruch und Straffreiheit im Umgang mit Staatsbürgern, Minoritäten, gefährdeten Bevölkerungsgruppen, anderen Staatsführern, ja sogar den Hoheitsgebieten souveräner Nationen prägt.

Was können Brechts Gangster zu einem besseren Verständnis unserer heutigen Realität beitragen? Für das Brecht-Jahrbuch/Brecht Yearbook 51 suchen wir nach Beiträgen, die differenzierte Lektüren von Brechts Werken und der Aktualität seiner Gangsterfiguren liefern. Hierbei geht es nicht bloß um Untersuchungen von Ähnlichkeiten in den Charakterprofilen, sondern auch um Beiträge, die sich mit der Gültigkeit und Aktualität von Brechts Gesellschaftskritik wie auch mit der Frage über die Möglichkeit von Widerstand befassen. Brechts Dramaturgie zielt darauf ab, im Zuschauer eine kritische und politisch aktivistische Haltung zu wecken. Unzufrieden mit der Ungerechtigkeit, der Gewalt und dem Unheil in der auf der Bühne dargestellten Welt, werden wir von Brechts Theaterstücken dazu motiviert, die uns nicht zufriedenstellende Wirklichkeit abzulehnen und in die Welt einzugreifen und sie zu verändern. Gilt dieser Optimismus über unsere Fähigkeit, die Welt zu verändern, auch heute noch? Wie könnte Widerstand mit Brechtschen Methoden gegen die heutigen Gangster-Regimes aussehen?

EINREICHTERMINE:

Themenvorschläge: 30. Juni, 2025

Erste Entwürfe: 30. Oktober, 2025

Fertige Beiträge: 31. Januar, 2026

Voraussichtliche Publikation: November 2026

KONTAKT:

Bitte richten Sie Fragen und Manuskripte an Elena Pnevmonidou (epnev@uvic.ca)

Beiträge auf Englisch oder Deutsch sind willkommen. Für Richtlinien der Manuskriptgestaltung (auf Englisch oder auf Deutsch), siehe: Brecht-Jahrbuch

Das Brecht-Jahrbuch ist eine von Fachleuten begutachtete (peer-reviewed) Publikation, die in mehreren internationalen Bibliografien verzeichnet ist. Seit 1971 kontinuierlich herausgegeben, ist es das wichtigste Organ für wissenschaftliche Arbeiten über Bertolt Brecht und ein wichtiger Ort für den theoretischen und praktischen Austausch über die politischen Dimensionen von Theater, Literatur und Film.